暴雪已肆虐朔北三日。
铅灰色的云层仍沉沉压在将军府的飞檐上，檐角悬着的冰棱足有三尺长，阳光穿透云层时，只在雪地上投下一片朦胧的光晕。黄玉卿立于府门前的石阶上，靴底碾过结冰的积雪，发出细碎的咯吱声。她望着远处被白雪吞噬的草原轮廓，眉头紧蹙——昨夜萧劲衍派人传回的消息，西牧区已有三个毡房被暴雪压塌，十余名牧民冻饿而亡，更有近百户人家被困在雪窝中，断粮已逾两日。
“夫人，物资都已清点完毕。”亲卫林虎捧着账本快步走来，呼出的白气在冷空气中凝成雾团，“空间里的耐寒青稞种取了两百石，压缩肉干五十箱，还有您之前熬制的御寒药膏和灵泉水，都分装在十辆雪橇上了。萧将军已调了五十名骑兵，加上学堂里自愿随行的三十名少年郎，随时可以出发。”
黄玉卿点头，目光扫过庭院中整装待发的队伍。萧明轩穿着一身缩水的棉甲，正帮着牧民子弟捆绑物资，冻得通红的脸上满是雀跃；几名军医背着药箱，正仔细检查每辆雪橇上的取暖铜炉——这些铜炉是上月酒坊新铸的，原本用来温酒，如今却成了雪中救命的利器。她伸手摸了摸雪橇上裹着厚毡的木箱，指尖触到里面硬实的肉干，心中稍定。
“出发前，我有几句话要讲。”黄玉卿提高声音，让所有人都能听清，“此次去西牧区，我们不仅是送物资，更是要让牧民们看清，谁才是真心待他们。苏清柔散播谣言说我触怒天神，说我私藏物资——那我们就用行动告诉他们，朔北没有私藏的物资，只有同生共死的心意。”
她顿了顿，目光落在队伍中几个曾参与冲击粮仓的牧民身上——那是萧劲衍镇压暴动后，主动请罪要求戴罪立功的人。“你们当中，或许有人曾被谣言蒙蔽，但现在，是你们证明自己的机会。记住，我们救的不是别人，是你们的同乡，是朔北的骨肉。”
话音刚落，萧明轩已跳上第一辆雪橇，举起手中的马鞭：“夫人放心，我们一定把物资送到每户牧民手中！”骑兵们纷纷翻身上马，马蹄踏在积雪上，溅起一片片雪雾。黄玉卿看着队伍缓缓消失在风雪中，转身回府——她还要准备后续的热汤，那是用空间里的骨头和野菜熬制的，既能御寒，又能补充体力，只是需要大量人手分装，府里的丫鬟和厨娘早已忙得不可开交。
行至内院时，却见萧劲衍站在廊下等她，玄色披风上还沾着未化的雪粒。“你怎么回来了？”黄玉卿上前帮他拂去肩上的积雪，“不是说要去东牧区巡查防御吗？”
“东牧区有副将盯着，我放心。”萧劲衍握住她的手，掌心的温度驱散了她指尖的寒意，“我听说你要亲自去西牧区？不行，雪太大，路途凶险，你留在府中统筹更稳妥。”
黄玉卿摇头，抽回手整理了一下衣襟：“我必须去。苏清柔的谣言还没彻底破除，只有我亲自到场，才能让牧民们安心。再说，灵泉水只有我能取出，那些冻伤严重的牧民，等不得。”她望着萧劲衍担忧的眼神，补充道，“你放心，我带了足够的护卫，而且明轩也在，他如今懂得不少应变之策，不会出乱子。”
萧劲衍沉默片刻，终是点头。他从怀中取出一枚青铜令牌，塞进黄玉卿手中：“这是朔北军的调兵令牌，若遇到流寇残余，可随时调动附近的哨所兵力。另外，我已让人在沿途每隔十里设一个烽火台，若有紧急情况，点火为号。”
黄玉卿接过令牌，入手沉甸甸的。她知道，这枚令牌代表着萧劲衍对她的全然信任，也是朔北军民融合的最好证明——从前，朔北军与牧民泾渭分明，如今，却能为了共同的生存，携手抗灾。
半个时辰后，黄玉卿乘坐的雪橇加入了救援队伍。雪橇在雪地上滑行，速度比马匹更快，只是颠簸得厉害。她掀开车帘，望着窗外白茫茫的一片，偶尔能看到被雪埋了半截的毡房轮廓，心中愈发急切。忽然，前方传来一阵急促的马蹄声，一名骑兵翻身下马，跪在雪橇前：“夫人，前面发现一户牧民，毡房塌了一半，里面有三个孩子冻得快没气了！”
黄玉卿立刻跳下雪橇，跟着骑兵快步向前。只见一处低洼处，半截毡房斜斜地陷在雪中，露出的羊毛被风吹得乱飞。她弯腰钻进毡房，一股刺骨的寒风夹杂着霉味扑面而来。昏暗的光线下，能看到一个老妇人抱着三个孩子缩在角落，孩子们的小脸冻得青紫，嘴唇干裂，已经没了哭声。
“快，把灵泉水拿来！”黄玉卿解开披风，裹在最小的孩子身上，又接过林虎递来的瓷瓶，小心翼翼地将灵泉水滴进孩子口中。灵泉水带着温润的气息，顺着孩子的喉咙滑下，不过片刻，那孩子的睫毛便颤了颤，发出一声微弱的哼唧。老妇人见状，浑浊的眼睛里涌出泪水，对着黄玉卿连连磕头：“多谢夫人，多谢夫人救命之恩！”
“老人家快起来，先把孩子裹暖和。”黄玉卿扶起老妇人，让随从递上压缩肉干和热汤，“苏清柔是不是跟你们说，我私藏了物资，不肯救你们？”
老妇人闻言，脸上露出愧疚的神色，低下头道：“是……前几日她派人来，说夫人触怒了天神，才降下暴雪，还说将军府里堆着满仓的粮食，就是不肯分给我们。我们一时糊涂，才跟着去了将军府……”
“现在你看清了，我有没有私藏物资？”黄玉卿声音温和，却带着不容置疑的力量，“苏清柔勾结流寇，想让朔北乱起来，好趁机夺权。她给你们的那点粮食，不过是钓饵，若真让她得逞，你们不仅会饿死，还会被流寇屠戮。”
老妇人愣了愣，随即想起前几日冲击粮仓时，看到的那些被擒获的细作——那些人穿着牧民的衣服，却一口外地口音，当时她还疑惑，如今想来，竟是苏清柔安插的人手。她用力捶了捶自己的大腿，恨声道：“都怪我老糊涂，差点上了坏人的当！夫人放心，以后我们再也不信苏清柔的鬼话了！”