入秋的朔北已带寒意，晨起的霜气裹着酒坊飘来的醇香，在将军府门前的青石板上凝出薄薄一层白。黄玉卿刚用过早膳，便见管家匆匆来报，说城西的牧民首领巴图与最大的粮商张掌柜在市集起了争执，险些动了手。她放下手中的羊毛账本，指尖还沾着记账用的炭灰——那是念北昨日缠着要学“算货物价值”时，两人一起画乱的本子。
“可知为何争执？”黄玉卿擦了擦手，起身取过挂在门边的厚布披风。自雪灾过后，朔北的市集倒比往年热闹了数倍，酒坊的果酒、牧场的皮毛、改良田种出的耐旱粟米，都成了西域商队眼中的香饽饽。可热闹背后，麻烦也跟着来了。
“说是张掌柜收巴图的羊皮时，压了两成价，巴图不依，说上月还不是这个数。张掌柜又说西域商队最近只肯出这个价，他总不能亏本……”管家话音未落，门外又传来马蹄声，是萧劲衍派来的亲兵，说北境探马传回消息，前日有两支西域商队在边境被不明势力截了，货物全失，人只逃回来两个。
黄玉卿脚步一顿，眉头拧起。这已是半月内第三起商队遇袭事件。先前她只当是流寇残余，可接连发生在不同路段，倒像是有人故意在断朔北的商路。她裹紧披风往外走，心里已有了主意——成立商会的事，不能再拖了。
赶到市集时，争执已被巡逻的士兵控制住。巴图是个满脸络腮胡的汉子，此刻正涨红着脸瞪着张掌柜，手里还攥着一张皱巴巴的羊皮：“黄夫人您来评理！去年雪灾，若不是您给的耐寒草种，我这牧场早没了！如今羊皮有了收成，他倒好，一压再压，这不是把我们往绝路上逼吗？”
张掌柜也一脸委屈，手里的算盘珠子拨得噼啪响：“巴图首领，我哪敢坑您？西域来的胡商说，最近北境不太平，他们运货要多带护卫，成本涨了，自然只能压收购价。我要是按去年的价收，这批货就得砸手里！”
围观众人也跟着议论起来，有说商户黑心的，有说胡商难缠的，还有牧民低声抱怨，前几日用粟米换盐时，也被盐商多要了两斗粮。黄玉卿看着眼前的乱象，想起雪灾时军民一心抗灾的场景，又念及昨日萧劲衍说的“军备改良需大量铜铁，可本地铁匠铺却因缺煤歇了半数”，心中更觉成立商会势在必行。
她清了清嗓子，声音不高却带着穿透力：“诸位静一静。”市集瞬间安静下来，所有人的目光都聚在她身上——这半年来，“黄夫人”三个字在朔北早已不是单纯的将军夫人称谓，而是带着“守护神”的分量。雪灾时的灵泉水、旱灾时的蓄水池、让牧民能吃饱饭的耐旱作物，桩桩件件都记在人心上。
“巴图首领的羊皮，张掌柜的难处，还有诸位刚才说的换盐贵、买铁难，根子都在一处——咱们朔北的买卖，散！”黄玉卿走到市集中央的高台上，目光扫过众人，“西域商队抱团压价，咱们却各做各的，你卖你的羊皮，我收我的粮，彼此拆台不说，还容易被外人拿捏。今日商队遇袭，明日或许就有人断咱们的煤路、铁路，到时候别说赚钱，连军备改良、过冬的物资都成问题！”
这话戳中了众人的痛处。张掌柜最先反应过来，拱手道：“黄夫人说得是！可咱们商户和牧民素来没什么往来，怎么抱团？”
“成立朔北商会！”黄玉卿掷地有声，“把牧场、酒坊、粮铺、铁匠铺、药庄都拢进来，再请萧将军派士兵护卫商路。对内，咱们定个公道价，不许哄抬物价，也不许恶意压价；对外，咱们统一跟胡商议价，他敢压价，咱们就联合起来不卖给他们！”
人群里顿时炸开了锅。有牧民担心商会会偏向商户，也有商户怕被限制利润。黄玉卿早有准备，从随身的布包里取出几页纸，上面是她连夜拟定的商会章程：“大家看，章程里写得明白——商会分三个部，牧户部、商户部、工匠部，各部选自己的首领，凡事需三部商议后决定。比如收购价，每月初一由三部一起定，既要保证牧户有赚头，也不能让商户亏本。至于护卫商路的兵卒，费用从商会的抽成里出，抽成只收一成，且每笔开支都要公示，谁也不能中饱私囊。”
她顿了顿，又补充道：“还有，上月黄家那群人在牧场偷懒耍滑，已被我按工分制度罚了粮——这商会的规矩也一样，守规矩的，咱们一起赚钱；想投机取巧、破坏规矩的，不管是商户还是牧民，都逐出商会，以后没人跟他做买卖！”
这话一出，不少人都笑了。黄家父母带着儿子来朔北“投奔”的事，早成了朔北的笑谈——黄玉卿没赶他们走，却把好吃懒做的黄家子弟全派去了最偏远的牧场，每天按工分领粮，干得少就吃得少，才过了一个月，黄家儿子就哭着喊着要回去，黄家父母也没了当初的嚣张气焰，老老实实跟着干活了。众人见黄玉卿连自家人都不偏袒，对商会的规矩也多了几分信任。
巴图第一个站出来：“我信黄夫人！我巴图牧场的五百张羊皮，全交给商会打理！”
张掌柜也跟着点头：“我粮铺也加入！以后收粮卖粮，都按商会的规矩来！”
接下来，铁匠铺的李师傅、药庄的陈大夫、甚至几个小有名气的西域商户（都是黄玉卿提前筛查过，无背景纠纷的）也纷纷表态加入。短短一个时辰，朔北大半的商户和牧户都成了商会的成员。
三日后，商会成立仪式在将军府前的广场举行。萧劲衍亲自到场，身后跟着一身戎装的萧明轩——自从“边境预警网”的构想被采纳后，萧明轩每日都跟着士兵去边境巡查，脸上多了几分少年人的英气。黄玉卿站在萧劲衍身边，看着广场上整齐排列的牧户、商户代表，心里颇感欣慰。