杜春桂孤苦伶仃的守着两间破草房苦熬日子，常常泥塑一样呆坐在炕上，头不梳脸不洗，灰突突的长脸毫无生气，更多了几分古朽。天一天比一天暖了，可她觉得自己的心却一天比一天寒了。终于，在一场大病初愈后，她试着去求助亲生子。
先去小三间房东屋，黄夺两口子和毛毛正在吃饭。毛毛把奶奶拉过来吃饭，可赵丽那张脸嘟噜的像谁欠她八百吊似的，扭蹭到婆婆面前：“妈呀，你不走也行，可也得找人商量商量，把事情整透亮的呀，要不那两口子说我占你便宜，我就是浑身是嘴也说不清，是不是？妈呀，你看你养的这些驴马滥，都不孝心，你要养个闺女就好了。”黄夺盛了饭往桌上重重一放，横叨叨地说：“吃吧！”杜春桂哭咧咧地说：“大驴呀，你嚎嚎儿啥呀？妈不差吃好吃赖，妈得吃个舒心哪！你整这一出，这饭我咋能咽得下！”
转身又去了西屋，黄耷小两口正在闲逗，一看是婆婆来了，曹丹当面摔瓢。杜春桂怯怯地问：“那瓢招你惹你啦？你摔搭啥呀？”黄耷冷冷地问：“你来干啥？”春桂说：“老驴呀，我想把房子卖了，还你结婚时欠下的债，以后就住你这儿吧？”黄耷直摇头：“那不行，你没生我自个儿。要住也得轮班。”杜春桂说：“老驴呀，你结婚花了七千多，饥荒也不领，地也让你要去了，剩下的饥荒妈无力还了，让我咋整？”黄耷说：“你没能耐生我干啥？”杜春桂内心气得鼓鼓的，刚推开屋门出来，一只鞋被曹丹从欠开的门缝儿撇到外屋，骂道：“这破鞋，老不死的！”
杜春桂觉得没了活路，跑到椅子圈对黄得贡的坟说话：“死鬼，你到那边享福去了，你知不知道我在这边有多难哪？你等着我，我要和你在阴间会面。”荒坟死寂，草木阴森，一条黑狗跑跳过来，回身一看，曲二秧已经来到她身后。杜春桂打声招呼：“哦，你也来了。”曲二秧说：“才给我爹娘才上完坟。”杜春桂转身没走几步，身后传来一句：“还是那句话，咱俩一起搭个伴儿吧？”杜春桂想起前一阵子跟儿子们说要和曲二秧打伙时，那一个个恶眉瞪眼的表情，心就更寒了。
回到家，杜春桂来到阴暗的下屋，一口白茬棺材横在下屋南头的木楞上，棺盖贴在南帮。她走过去抚摸棺材时，从里面的刨花子钻出个老鼠来，盘旋了一圈，跑了出去。她在一道房架的横梁下把凳子放好，又寻了一根手指粗的破旧绳子，将绳头甩过房梁，极认真地打了个绳套儿，犹豫了许久，才站在凳子上，把头慢慢地探到绳套儿里。她刚想弄翻凳子，总觉得院子里有人走动，从凳子上下来到院子里察看，没发现人影，却有一条黑狗跑出了院外。她想，可能是曲二秧来过。
她忽然想起欠外甥黄士魁家两千元得有个交代，就暂时放下寻死的念头，把头抽了出来。她晃着两条撂叉子腿，晃到黄士魁家。黄士魁正在备春耕，刚把二铵化肥袋子摞进下屋，就放下手头的活听老姨诉苦：“我是养了两个冤家呀，想一想心里就发凉。自打老伴过世，两儿子都不来过问他的生活，想自己这些年把孩子拉帮大多不容易，拉饥荒给他们成家，盖新房子给他俩，我做的哪点儿不对？如今自己不中用了，在他们面前不得烟抽了，瞪眼儿瞅他们下巴颏过日子，我太难了，越想越寒心哪！”黄士魁和艾育梅同情她的处境，却也无能为力，只能宽慰宽慰她，让她想开一些。杜春桂说：“我若是哪天死了，那两间小破房归你，现在不随便放房号了，能值几千块钱，把欠你的钱扣下，如果办完丧事还有剩，就给那两个驴货分了。”艾育梅说：“去了办后事的，可能也剩不下几个了。”杜春桂说：“棺材早都预备了，剩的钱用在办后事应该花不了。”黄士魁说：“老姨，你咋安排起后事来了？你可得往宽处想啊！”杜春桂让黄士魁写了字据，自己在上面按了手印。
当她回到家，第二次站在下屋的凳子上时，小孙子毛毛从下屋虚掩的门探进头来，问奶奶：“你干啥呢？”她说：“房梁上有耗子，我打耗子。”毛毛说：“我给你送好吃的来了。”她问：“你妈知道吗？”毛毛摇摇头，把一小碗饺子放下就走了。她忽然想起赵丽不会做针线活儿，毛毛入冬的棉衣谁做？就回到正房把自己的棉衣拆了，用了三天时间，为毛毛做好了棉衣棉裤。把毛毛等来，毛毛告诉她：“上次给你送饺子，让我妈发现了，把我好顿揍。奶奶，你说我是不是做错了？”她将毛毛揽在怀里，含着眼泪说：“奶奶把毛毛的棉衣做好了，你拿回去吧。”回屋把孩子的棉衣放毛毛怀里，送到了大门口，直到望不见孙子的身影。
她第三次走进下屋时，看见那道房梁上跑过去一只耗子。心说，我都不如耗子呀！我若是一只耗子该多好！那样就不用这么难心了。就狠下心又站到凳子上去，看了一会儿那口白茬棺材，把头又伸进那个绳套里。这时就听大门街上，远远传来姚老美的浪唱：
这边冻冰棍儿，那边烧暖气儿。这边饿着肚子，那边闻香味儿。这边一**饥荒，那边抬钱吃利儿。这边直掉眼泪儿，那边乐岔了气儿。
她心想，这好像就是给自己编的。可是现在是奴欺主的时候，有啥办法呢？接着又想，我死后一定很难看，毛毛见了会不会吓着？这根绳子留给儿子也许还有用，上吊用是不是白瞎了？想到这儿又骂自己，都要死了还顾恋这些干啥？用脚尖使劲把凳子蹬翻了，却扑通一声摔在了地上，绳子从房梁上秃噜下来。杜春桂爬出下屋，在院子里放声大哭：“天哪！你让我死吧！你不让我死，就给我个活路吧！”哭声太悲切了，引来众乡亲围观，闻听她上吊未成，无不掉泪儿。
原来，是绳子断了。人们查看绳子，也闹不清是怎么断的。姚老美分析说：“可能是绳子搭的时间过长，让耗子嗑的。”黄士魁说：“也许是绳子糟了，经不住重量了。”猜测虽无结果，但公冶山得出个结论：“命不该绝，那是还不到寿路。”毛毛又跑来，央求道：“奶，你别死，我不让你死。”奶奶抹着眼泪点头，一老一少为这儿拉个钩。
此事惊动了村上，黄三怪要替老婶子断一断家务事，把赵丽、曹丹以及黄夺、黄耷都叫到了村部。黄三怪磨了半天嘴皮子也没起啥作用，两家仍然相互推诿，谁也不愿意要老人。黄三怪急了，指着两个不孝子，质问道：“咋的，你们都是属驴的呀？你们拍拍良心，这么对待她还有****？她可是你妈呀！”黄耷却嘟囔：“谁是谁的妈，谁是谁的儿呀，我不就是借她那块坯模子脱块坯嘛！”一句话，气得黄三怪要教训他，让钱老牤和隋有道拦住了。
最后，村上决定把杜春桂送福原福利院去，费用村上先出，到年末交承包费时跟两个驴货算帐。不孝子出了村部时，姚老美教一群孩子起哄：
大公鸡，尾巴长，娶了媳妇忘了娘。
吃油馍，喝菜汤，只顾媳妇不顾娘。
村上派秦占友套马车送杜春桂那天，日爷儿高悬，阳光很刺眼。杜春桂含泪望着村街，却不见儿子的影儿，对秦占友叨咕：“两个儿子不养娘。当初生多了，如果生一个可能就不攀比了。”秦占友劝说：“孝不孝顺不在于生几个。好虎一个能拦路，耗子一窝喂猫货。我那一个羔子也这样，说不上哪天，我和你一样下场。”
正像秦占友自己料想的那样，自己劈来的儿子果真把亲爹老子毫不留情地撵出了家门。秦效媳妇鲁蛮更像黑眼蜂似的，连他的铺盖卷也给扔到了大门街上。他怯怯地问：“老白子，我到底做错了啥？咋给你丢磕碜了，我把你养大养出孽了？”秦效说：“你根本就不是我爹！你不配给我当爹！不招你劈，我能捞个犊子的名声？跟你，我都抬不起头。”鲁蛮说：“你看你那一脑袋豹花秃，不招得意招人硌応，还有啥脸吵吵！有俩钱你纸包纸裹地这藏那掖，不是填坞女人，就是放棉胶鞋里喂耗子。你个熊包，谁都能致富，就你八辈子都跳不出穷坑。”
鲁蛮说的都是事实，秦占友积攒下的血汗钱，确实没少搭帮女人，也确实喂过耗子。给秦效娶媳妇时，他上棚顶取了一双旧棉鞋，从鞋里往出掏私藏的三百元钱时，掏出的是一团碎末。当时他抱着一双旧棉鞋嚎啕：“这可是我辛辛苦苦攒的呀！天老爷呀你不可怜穷人啊，咋连耗子也欺负我啊！”妖叨婆把他一顿臭骂：“呦呦——哭顶个屁用，不长心的玩意儿，你活该囊丧。你脑袋是让门挤了，还是让驴踢了，死脑瓜骨你不转个，有俩屄子不知藏哪好了。我看透你了，你连那卖炊饼的武大郎都不如哇……”
见揭了自己的短处，秦占友一脸委屈，咧咧哭道：“你们不能这么对我，咋说我也是爹！”秦效骂道：“你以为你谁呀，你给我们装哪门子爹？你这没正事儿的玩意，跟你姓算咋回事，稀里糊涂的，叫人好说不好听，等哪天就改回白姓。这老绝户气，有本事去找村上享受‘五保’去。”秦占友对围观的乡亲们说：“你们给评评理，说我不是他爹，他连亲爹老子都不认啦！”众人窃窃议论起来：
“肯定是真爹，都不用验证。长的一模一样，明眼人谁看不出来。”