“看来你早就听说过我？”你冷声回击。
“当然。我曾听说有个厉害的女剑客，全家被我流门人灭门，之后她便四处寻仇……名字我懒得记，但那股可怕的执念倒是闻名。”田中舔了舔嘴角，杀意凛然，“可惜啊，我并没参与那一战。不过我很想试试，你是不是能让我这把‘云隐’，想起它的前主人？”
剑光一瞬，杀气猛然如海啸扑来。
——战斗爆发。
几乎是在呼吸的罅隙间与他交锋，刀刃碰撞的火星明明灭灭。人斩的古流剑法凌厉狠绝，似猛兽扑击直取要害。你凭借无数次的作战经验熟练格挡、闪避、回斩，每一次出招都伴随着血腥的夺命感。
你咬紧牙关，强迫自己将波动的心绪压下。
若在此刻露出破绽，便是死局。
一路从山道战至暗林深处，过招不出十回合，你的刀尖走向骤然变线，以迅雷之势撕开对方的攻势——
血光飞溅，田中古兵卫捂着心口，踉跄跪倒在地。
他气息紊乱，却仍勾起冷笑：“不愧是……追杀逸津流的女人。”
你压刀抵住他的肩口，寒声逼问：“岛津影斗在哪里？你们首领消失这么多年，到底去了哪？”
“这场决斗是我输了，那我就把知道的，都告诉你吧。”田中呼吸急促，唇角仍残留着带血的笑意，“首领的去向我也不清楚……不过，我在脱藩成为浪人加入逸津流以前，一直在为萨摩藩的藩主‘岛津家’做事。岛津家……或许与你执念的首领脱不了干系。”
话音落下，他的眼神逐渐失去焦点，整个人伏倒在林间的草地上。
你僵立在原地，呼吸满是腥气，胸腔里的心跳还在剧烈地撞击着骨壁。
残阳下的刀尖仍在滴血，战斗的余音回荡在风中。
忽然，脚步声自背后传来。
“阿景！”
你转身，见冲田提着还未入鞘的刀，从树林的另一头快步走来。他的制服外套沾满血迹，发梢湿漉漉贴在颊侧，几名队士也随行跟上，个个身上带着大小不一的伤。
“总算找到你了。”他像是松了一口气，视线落在田中冰冷的尸体上，眉毛微挑，“真是你一个人解决的啊？动作比我这边还快。”
“嗯。”你小声应着，整个人仍有些沉在方才的余波里。
冲田能看出你气息不稳，没有继续调侃，只是收好刀后走近几步，握住你微颤的手，慢慢帮你纳刀入鞘，又侧身站到你前面，替你挡去愈吹愈烈的风。
“真是场硬仗啊。”他拍了拍沾满尘土和血污的制服，故作轻松地感慨，紧接着随口问道，“这家伙死前没交代些什么吗？关于晓党，或是逸津流……”
你抿紧唇，片刻后缓缓摇头：“他只说过一件事。”
“什么？”
“他曾为萨摩藩的岛津家做事。”
冲田闻言眸色一沉，唇角那点笑意褪得干干净净。
他收敛起轻佻的姿态，声音第一次带上几分压抑的凝重：“岛津家……看来你这事，牵扯得比想象中还要深啊。”
四周一片寂静。队士们互相望了望，识趣地退到一旁，只留你与冲田站在尸体前。
你缓缓吐出一口气，压下心口翻涌的杂乱情绪。
“先送幕臣回去吧，人没事就好。”你低声道，“局长和副长那边，不知道怎么样了。”
“啊啊。”冲田应了一声，转头看向你，眼底闪过一瞬复杂的情绪，却只淡淡补了句，“走吧，别再一个人乱跑了。”
你怔了怔，还未来得及回答，他已经转身抬脚。
日落夜沉，月光洒落林间，照出你们并肩而行的身影。夜风拂过，血与铁锈的气息仍未散尽。
在这压抑与沉默中，真选组一番队带着田中古兵卫的尸体，率队折返。
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街道上的灯笼全都被点亮时，你们终于回到真选组屯所。院门打开，迎面而来的鬼之副长一脸阴沉，手里的烟在夜色里泛着显眼的火光。
“我听说你们遭遇晓党的袭击了，平安无事就好。”土方扫了眼盖着白布的尸体，烟青色的眼眸转向你们，语气压低，“干得不错，但你们两个——”
“怎么了土方先生？该不会担心我们半路把一个死人弄丢吧？”冲田挑衅似地顶嘴，双手一摊，“啊啊，就只有我们遇袭还真是不公平～”
土方狠狠瞪了他一眼，却没再多说，只是挥手示意手下带走田中。
这时，近藤局长走上前来，眉头紧锁，却是温声道：“你们两个没受伤吧？不管敌人是谁，平安回来就好。”
山崎也连忙插话，目光紧张地在你们身上打量：“是真的没事吗？如果有伤口必须立刻处理，不要硬撑。”
“只有几个队员受了轻伤，已经在半路上处理了，别大惊小怪的。”冲田晃了晃手里的刀鞘，“你们看，连点皮毛都没伤到，反而是敌人比较惨吧？”
“说得好听。”土方冷声打断，随即抬手示意，“好了，山崎，去通知大家收队回屋，近藤先生也早点休息。”
“是，副长！”
“辛苦了，十四。”
山崎应声带人散去，近藤也跟着离开。
待两人离去，土方仍立在原地，那沉甸甸的目光在你和冲田之间逡巡，似乎在确认什么。
“阿景——”
话才起了个头，你知道他还想问什么，坦率回答：“十四郎，我这边的确得到了一条关于逸津流的新线索。”
他一愣，目光更沉：“什么线索？”
你微微点头，没有任何打算对他隐瞒的意思：“是关于萨摩藩的岛津家。不过线索不甚清晰，需要继续调查才能确定。”
土方倒吸一口凉气，半晌才呼了口烟，担忧劝道：“如果是那样，此事非同小可……你千万别再一个人揽着了。”
“我知道。”你郑重应声，神色平静。
“那就好。你今晚先好好休息，晓党的事明天再处理。”土方叹气，目光在你脸上停留片刻，抬手拍了拍你的肩膀，转身离开。
晚风卷着烟味在院中散开，你望着他操劳的背影消失在廊下，一时心绪复杂。
……
夜深，屯所里终于安静下来。队士们回房歇息休整，院子里只余下虫鸣声。你回房洗了个热水澡，盘起头发，换上干净宽松的素色浴衣。
离睡觉的时间尚早，你打开面朝院子的门，独自坐在回廊上为刀做保养。
目光落在尚未完全拭净血迹的刀刃上，田中古兵卫临死前留下的话仍在耳边回荡，心绪像被拉入无尽漩涡，久久无法平复。
“岛津家……”你低声喃喃，握着拭刀布的指尖不自觉收紧，在脑内检索关于那个家族的已知情报。
——萨摩藩的岛津家虽地处偏远，但经济实力雄厚，在幕府逐渐衰落之际一直希望确保自身地位，善用联姻、暗棋和幕府内部矛盾来扩大势力，号称外样大名中最桀骜的一支，从来不愿甘居幕府之下。
若是逸津流真与他们有所牵连，那便不是单纯的剑客门派，而是背后有藩阀在撑腰的“暗影”。
岛津影斗，先前并未过多留意他的姓氏……他会不会是属于那个岛津家的某位分支血脉呢？
若真如此，他的消失或许并非逃遁，而是某种回归。
如今，幕府的根基早已岌岌可危。支持茂茂的南纪派在明处维持名号；一桥派一面在暗中操纵见回组，一面又把手伸向春雨，试图借助天人的力量颠覆一切。若倾向一桥派的岛津家也卷入这场权力争夺，那么逸津流那些打着“立威”名义的门派讨伐，不过是借武斗之名行政斗之实。他们所清洗的，并非单纯的剑客流派，而是寄寓其中的幕府派系人脉——也就是在扫除阻拦他们伸手入局的障碍。
——说起来，幕府内部现存的萨摩藩势力……是什么人来着？
你蹙眉，心思绞得更紧，几乎要追出什么蛛丝马迹——
“在想什么呢？”
突如其来的轻快声音打断了你开始卡壳的思绪。
你抬头，发现冲田正倚在廊柱上，眼里带着揶揄与关切，像是早就站在那里看你出神。
“怎么，还在想着死人留下的话啊？要不要我陪你去坟头再听他念一遍？”
“总悟……？”你盯着他意味不明的笑脸有些发懵，本想回话，却被对方上前一步打断。
“走吧。”他向你伸出一只手，透着不容拒绝的意味。
“去哪？”
“祭典啊。”
“诶？”
冲田眨了眨眼，言语间满是属于少年的狡黠：“去那地方散个心，可比你光坐这儿发呆有趣多了。”
你盯着那双不掺一丝杂质的圆眼睛犹豫不决，终究还是被他一把拉起，温柔的手掌覆在你指节上的力度刚刚好。
回廊尽头的簌簌风声再次响起，你跟在冲田身后走出屯所大门。远处传来若隐若现的鼓声与喧闹，夹杂着沸腾的人声与烟火气息，将你堆积在心底的沉闷渐渐冲淡。